[편집국장 칼럼]민주당, 2028년 대선에서 승리할까?

2028년 미국 대선의 풍향을 읽으려는 이들은 하나의 공통된 질문에 부딪힌다. “왜 많은 분석가들이 민주당이 차기 대선에서 질 수 있다고 말하는가.” 이는 단순한 여론조사 수치의 문제가 아니다. 더 깊은 곳에서, 정치 지형을 흔드는 구조적 변화들이 민주당의 발목을 잡고 있다는 진단이 잇따른다. 민주당은 다양한 이념과 세대를 포괄하는 ‘빅 텐트’ 정당이다. 그러나 2028년을 앞두고 이런 다양성이 오히려 메시지의 일관성을 해치는 요인으로 지적된다. 진보세력은 기후, 경제 정의, 국제 문제에서 더 급진적 변화를 요구하고, 중도파는 실용적 접근을 선호하며, 핵심 지지층인 흑인·라티노·아시아계 유권자들은 서로 다른 정책 기대치를 갖고 있다 이런 균열은 정책 우선순위의 혼선을 낳고, 결국 지지자들의 투표의욕 저하로 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 정당 내부의 에너지가 하나로 모이지 않으면 선거전은 시작부터 힘든 싸움이 된다. 미국 대선은 결국 6~7개 스윙 스테이트에서 결정된다. 그런데 최근 몇 년간 이들 지역에서 민주당의 전통적 지지 기반이 약화되고 있다는 분석이 반복된다. 중서부 노동자 계층의 이탈, 남부·선벨트 지역 라티노 유권자의 정치 성향 다양화, 교외 지역 여성 유권자의 표심 불안정 등이 바로 그것이다. 이런 변화는 민주당이 오랫동안 의존해 온 연합 구조가 더 이상 견고하지 않다는 신호로 읽힌다. 경합주에서의 작은 균열은 대선 전체의 균열로 이어질 수 있다. 오늘날 미국 정치에서 문화·정체성 이슈는 경제 못지않게 강력한 영향력을 갖는다. 교육, 젠더, 이민, 범죄 등 이슈에서 공화당은 단순하고 직관적인 메시지를 내놓는 반면, 민주당의 메시지는 상대적으로 복잡하고 정책 중심적이라는 평가가 있다. 이런 차이는 감정적 호소력에서 격차를 만든다. 결과적으로 민주당은 공격보다 방어에 더 많은 시간을 쓰는 정당처럼 보이게 되고, 이는 선거 전략에서 치명적 약점이 될 수 있다. 선거는 지지율이 아니라 투표율이 결정한다. 일부 분석가들은 민주당 지지층이 2028년 선거에서 투표 의욕이 낮아질 수 있다고 우려한다. 청년층의 정치적 냉소, 진보층의 정책 실망감, 중도층의 정치 피로, 소수계층의 회의감 등이 원인이 될 수 있다. 반면, 공화당 지지층은 특정 이슈에서 더 높은 결집력을 보인다는 분석도 있다. 이른바 ‘열정 격차’가 벌어진다면 민주당은 표 계산에서 불리한 위치에 놓일 수밖에 없다. 2028년 대선에서 민주당이 질 가능성이 높다는 주장은 확정적 전망이 아니라 구조적 위험 요인에 대한 경고에 가깝다. 정치환경은 언제든 바뀔 수 있고, 선거는 마지막 순간의 변수에 크게 흔들린다. 그러나 지금 드러난 흐름은 민주당이 반드시 직면해야 할 현실적 과제들이다. 경제 인식, 내부 결속, 메시지 전략, 경합주 지형, 투표 동원력- 이들 5개 축이 정비되지 않는다면 민주당은 2028년 대선에서 승리하기 어려울 것이라는 분석이 나온다. <곽성욱 기자>